По завершении Наполеоновских войн (1814 год) Великобритания, единственная среди европейских держав, имела неоспоримое военное преимущество на море. Приоритеты британского флота сместились с военных действий на обеспечение безопасной торговли. Особый интерес представляла Южная Америка, обладающая огромным запасом минеральных ресурсов; стало необходимым создание точных карт побережья этого материка. 16 февраля 1817 г. было начато строительство шести двухмачтовых кораблей, предназначенных для выполнения исследовательских работ. Один из этих кораблей, сошедший с верфи 11 мая 1820 года, получил название «Бигль».

С 1826 по 1843 г. «Бигль» совершил три исследовательских экспедиции. Наибольшую известность получило второе плавание (1831-1836 гг.) благодаря участию в нем Чарльза Дарвина. После своей третьей экспедиции корабль находился в очень плохом состоянии и более не мог быть полезен военному флоту. В 1847 г. судно было пришвартовано в устье р. Темзы и использовалось в качестве пункта таможенного досмотра, а в 1870 г. — продано как лом. В 2009 году, к 200-летию Ч. Дарвина, планируется спуск на воду действующей копии «Бигля», которая будет совершать кругосветные путешествия по маршруту своего предшественника.

карты путешествий «Бигля» — 1-го, 2-го, 3-го

В июне 1831 г. «Бигль» стали готовить к очередной экспедиции. Капитаном был назначен Роберт Фиц-Рой, уже командовавший судном во время первого плавания. Целью предстоящей экспедиции было продолжение картографических работ в Южной Америке и проведение серии хронометрических измерений в различных точках Земного шара. Однако капитан Фиц-Рой преследовал и свои собственные цели.

Во время первого плавания «Бигля» (1826-1830 гг.) Фиц-Рой увез с Огненной Земли трех туземцев, чтобы приучить их к цивилизованной жизни. За год пребывания в Англии их обучили английскому языку, ознакомили с основами христианства и некоторыми простейшими ремеслами. Во время 2-й экспедиции капитан «Бигля» намеревался вернуть туземцев на родину, чтобы с их помощью основать колонию на острове. В случае успеха английские суда, плывущие из Атлантического в Тихий океан, смогли бы запасаться здесь свежим продовольствием, древесиной и водой.